多年来，汽车和能源行业观察人士一直想知道，汽油价格升到多少会促使美国消费者改变自己的驾驶习惯？美国市场至今仍是全球最大的汽车市场。现在这个答案已经揭晓。今年春末夏初，汽油价格终于升至并超过每加仑4美元，于是美国车主纷纷减少开车时间，将耗油厉害的小型卡车和SUV拒之门外，而这两类车过去一直是美国汽车厂商的赚钱产品，许多人甚至转而乘坐公共交通。自上世纪50年代起，美国的公共交通在整个交通系统中一直处于冷清状态。

    众多消费者对燃油效率的态度转变是如此猝不及防，以致美国汽车厂商发现自己又再一次落后于自己的亚欧同业。1973年实行石油禁运之后美国也是同样的反应。但在1973年石油禁运以及70代年和80年代初油价高企之后，美国的汽车价格却有所下跌。于是美国的汽车厂商几乎是立刻开始生产大型厢式旅行车、新型的大功率SUV，还有豪华皮卡车。消费者喜爱这类产品，小型车则不是非常受欢迎。

    昔日情景是否会再现？能源成本，当然还有对全球气候变暖的担忧，是否会对汽车市场造成长期的改变？

    沃顿管理学教授约翰•保尔•麦克杜非（John Paul MacDuffie）参与了国际机动车项目的领导。他认为这次的改变更有可能长期影响汽车市场。“现在看来确实会产生长期影响，”他引用了2008年与70年代和80年代汽车行业的一个核心变量来解释。“现在与以往不同的是，现在有混合动力和燃料电池等替代技术；这些技术有的已经问世，有的正在紧锣密鼓地研发，还有些即将上市。”上世纪80年代，“其实并没有什么新技术可以显著或者永久减少燃油消耗。[汽车厂商]唯一的选择就是生产较小的车型。”

    对于汽车厂商而言，更糟糕的是油价上涨正在推高其他产品价格，譬如经营工厂和分销产品所需的能源，还有原材料。自年初以来钢铁的价格也翻了一番。

    面对这次的危机，也有一些汽车厂商选择生产较小的车型。目前正在进入美国市场的包括戴姆勒-奔驰的Smart Car，本田的Fit以及通用的Aveo，所有这些小车型以前都只在欧洲和亚洲热销，因为这些市场的汽油价格一直低于美国市场。七月，通用宣布希望在2012年前将名为Beat的迷你车型引入美国市场，此前这种车在海外销售得非常好。但美国，还有欧洲和亚洲的汽车厂商同时也在大力推行混合动力车。这种车是依靠电力和传统内燃机共同发动，从而达到省油的目的。电力马达采用电池驱动，不论汽车处于高速行驶、刹车还是滑行状态，汽油引擎都可以为电池充电。包括福特、通用和丰田在内的部分汽车厂商已经宣布，他们的目标是开始销售“插电式”混合动力车，这种车内的电力马达可以承担更多的驱动工作，因为只要在旅行途中将电池插入标准插座就能为马达使用的电池充电。